Začínal jako dítě na jevišti po boku rodičů (matka je herečka Patricia Bernalová). Herectví studoval na londýnské Central School of Speech and Drama.

Před kamerou debutoval v krátkých studentských filmech. Popularitu a ocenění (Stříbrný Hugo na MFF v Chicagu a mexická výroční cena Ariel) mu přinesla úloha mladíka Octavia v úvodní povídce úspěšného filmu Amores perros - Láska je kurva (r. A. González Iñárritu).

Neméně úspěšný byl v postavě sexem posedlého Julia Zapaty, za jehož ztvárnění v road movie Mexická jízda (r. A. Cuarón získal Cenu Marcella Mastroianniho na MFF v Benátkách 2001.

7.ledna 2009 se Gaelovi a jeho o rok starší přítelkyni Dolores Fonzi narodil syn, kterému dali jméno Lazaro.
Lazaro přišel na svět císařským řezem v nemocnici v Madridu a to o dvacet dní po stanoveném termínu.