Narozen 9. května 1940 v North Bergen, New Jersey, USA . Svoji kariéru začal jako seriálový scénárista pro různé televizní společnosti , tato činnost mu přinesla několik cen Emmy. V roce 1981 se podílel na filmu Cena za něžnost jako producent a scénárista. Film se dočkal velkého ohlasu a úspěchu , což bylo ztvrzeno hned třemi Oscary a Zlatým glóbem.

Následující filmová činnost nebyla tak úspěšná , tak se v roce 1987 zápoji do projektu The Tracey Ullman Show za který v dalších letech obdržel dvakrát cenu Emmy. V návaznosti na The Tracey Ullman Show se v roce 1989 přidal jako producent seriálu k Simpsonovi ke kterému začal vytvářet i scénář , tato činnost mu přinesla další ceny a uznání.

Další úspěch a Oscaři se dostavili v roce 1997 za film Lepší už to nebude, kde si hlavní roli spisovatele zahrál Jack Nicholson, ve stejném roce si sám James zahrál ve filmu Hra . Nechyběl ani při tvorbě The Simpsons Movie jako producent a spoluscénarista.