Předchůdcem letadlové lodě Princípe de Asturias španělského vojenského námořnictva (Armada Espanola), byla letadlová loď Cabot třídy Independence. Byla postavena ještě v období 2. světové války a v rámci americké pomoci dodána v roce 1967 Španělsku, kde nesla označení Dédalo. Původně vrtulníková loď, obdržela v roce 1976 letouny AV - 8S a stala se tak letadlovou. O rok později byla ve španělských loděnicích Bazán (nyní Izar) objednána nová letadlová loď, která by splňovala daleko náročnější požadavky španělského vojenského námořnictva k boji proti ponorkám. Stavba letadlové lodě, pod označením Princípe de Asturias, byla zahájena na podzim 1979. Na vodu byla spuštěna o tři roky později, ale do služby zařazena s tříletým zpožděním až v roce 1988. Jednalo se vlastně o nerealizovaný americký projekt protiponorkové lodě vyvíjený koncem šedesátých let pod názvem Sea Control Ship, který byl v USA později nahrazen mnohem dokonalejšími plavidly s jaderným pohonem třídy Nimitz. Letadlová loď Princípe de Asturias tvoří spolu se šesti fregatami třídy Santa Maria námořní bojovou skupinu Alfa, hlavní sílu španělského námořnictva, se základnou v přístavu Rota v Andalusii.

Jako letadlová loď může působit také nové víceúčelové plavidlo LHD L - 61 Juan Carlos I o délce 230,8 m a plném výtlaku až 27.563 tun, které má být zařazeno do stavu španělského námořnictva ještě letos. Juan Carlos I je podobný americkým vrtulníkovým dokovým výsadkovým plavidlům třídy Wasp, má průběžnou letovou palubu o délce 201,9 m a šířce 32 m a RO - RO dok/hangár pro provádění námořních výsadkových operací. Na přídi je instalována 12 stupňová startovací rampa. Z lodi mohou operovat letouny kategorie STOVL jako např. Harrier II Plus nebo později JSF, konvertoplány V - 22 Osprey nebo různé typy vrtulníků (NH - 90, SH - 3D, AB 212, CH - 47).

Jak již bylo zmíněno výše, obdrželo Španělské námořnictvo v druhé polovině 70. let 20. století stroje AV - 8S Matador, což byly letouny Harrier první generace. Šlo celkem o 11 jednomístných a 2 dvoumístné stroje TAV-8S. Pro vyzbrojení nové letadlové lodě Princípe de Asturias bylo v letech 1987 až 1988 dodáno 12 kusů "day-attack" Harrierů druhé generace EAV - 8B Matador II a jeden dvoumístný TAV - 8B, které byly zařazeny do nově ustanovené 9. letky (9 Escuadrilla). V letech 1996 - 1997 je následovalo 8 nových strojů ve variantě EAV - 8B+ s radarem APG - 65 v prodlouženém nose a novou výzbrojí. Z dvanácti starších EAV - 8B byly 3 stroje ztraceny při nehodách a pět již bylo modernizováno na standard Plus. Kontrakt na modernizaci zbývajících čtyř kusů byl oznámen v červnu 2008. Letectvo španělského námořnictva tedy nyní operuje s celkem 17 jednomístnými a jedním dvoumístným strojem Harrier/Matador II.

Z letadlové lodě Princípe de Asturias operují také vrtulníky SH - 3H Sea King (5 Escuadrilla) a Augusta-Bell AB 212 ASW (3 Escuadrilla). Vrtulníky Sea King byly původně dodány v protiponorkové verzi, přičemž tři z nich byly poté přestavěny na verzi včasné výstrahy AEW s radarovým systémem Searchwater. Stroje SH - 3H se nyní používají již pouze pro transportní účely. 7 zbývajících vrtulníků AB 212 ASW, které byly původně navrženy speciálně pro protiponorkový a protilodní boj, v současné době plní odlišné úkoly: transportní a logistické lety, přímá letecká podpora námořních pěšáků, SAR, MEDEVAC, doprava VIP nebo platforma pro velení a řízení. V roce 2006 Španělsko objednalo pro své ozbrojené síly celkem 104 vrtulníků NH - 90, z nichž je pro námořnictvo určeno 28 strojů v provedení MFN (víceúčelová námořní verze) a ASaC (létající středisko řízení a uvědomování).

LETADLOVÁ LOĎ PRINCÍPE DE ASTURIAS

Letadlová loď R 11 Princípe de Asturias má bojový výtlak 16.700 tun (maximální 17.400 tun), celkovou délku 195, 6 m a šířku 24, 3 m. Je charakterizována průběžnou letovou palubou o délce 175, 3 m a šířce 32 m, vybavenou na přídi šikmou 12 stupňovou startovací rampou délky 46, 5 m. Palubní nástavba je umístěna ve druhé polovině pravé části paluby. Těsně před ní se nachází jeden ze dvou výtahů o nosnosti 20 tun pro dopravu letounů a vrtulníků z podpalubí. Druhý je na konci paluby. Další dva menší výtahy slouží pro dopravu výzbroje. V podpalubním prostoru je hangár o ploše 2.300 m² pro ukrytí letecké techniky, provádění kontrol a skladování materiálu. Pohonný systém typu COGAG (Combined Gas And Gas) tvoří dvojice plynových turbín Bazán/GE LM - 2500 s celkovým výkonem 34, 6 MW, pohánějící jeden pětilistý lodní šroub a umožňující plout maximální rychlostí až 25 uzlů. Náhradní pohon zajišťují dva výsuvné propulzory poháněné elektromotory. Akční rádius při průměrné rychlosti 20 uzlů je 7.000 námořních mil (cca 13.000 km).

Osádku plavidla tvoří 555 námořníků a více než 200 osob leteckého a zabezpečovacího personálu. Součástí lodě je i nemocnice s operačním sálem a 15 nemocničními lůžky, reservoár pitné vody se zásobou 170 tun vody a tři zařízení pro úpravu vody s kapacitou 2 tuny/hod.

Hlavní elektronické vybavení je tvořeno systémem velení a řízení TRITAN NTDS, který obsahuje kromě jiného i dva počítače AN/UYK - 7, 3D přehledový radiolokátor pro vzdušné cíle Raytheon AN/SPS - 52C o dosahu více než 400 km, radiolokátor Cardion AN/SPS - 55A na hladinové cíle, radar pro určování a sledování cílů RAN - 12L, přesný přibližovací radiolokátor (PAR) ITT AN/SPN - 35A a systém taktické navigace TACAN URN - 25. Ke spojovacím systémům patří Link 11 a 14, ICCS-4 a satelitní zařízení UHF SATCOM, SECOMSAT a INMARSAT.

Protiletadlovou výzbroj tvoří čtveřice CIWS systémů FABA Meroka Mod 2B. Každý systém je tvořen 20mm dvanáctihlavňovým rotačním kanónem L120 s kadencí 3.600 ran/min a účinným dostřelem do 2 km, naváděným střeleckým radiolokátorem FABA SPG-M2B. Vedení radioelektronického boje má na starosti ESM/ECM systém Neptunel. K další obranné výstroji patří čtyři šestihlavňové výmetnice klamných cílů (dipóly i IR) SRBOC Mk. 36 s dosahem až 4 km a protitorpédový systém s vlečnými návnadami SLQ-25 Nixie.

Na palubě lodi je obvykle umístěno 6 - 12 víceúčelových letounů AV - 8B Harrier II Plus nebo AV - 8B, 6 vrtulníků SH - 3H Sea King pro protiponorkové/dopravní účely, dva SH - 3 AEW pro včasné uvědomování a 4 víceúčelové vrtulníky AB 212 ASW. Maximálně lze na loď umístit 29 letounů a vrtulníků, z nichž 17 má místo v podpalubním hangáru a 12 na palubě plavidla.