V každém lidském oku je přes 100 miliónů receptorových buněk, které se starají o přijímání a zpracování vizuálních informací. Tyto receptory se nazývají tyčinky a čípky. Na sítnici oka jsou rozloženy nerovnoměrně. Nejvíce čípků se nachází na žluté skvrně, jejich hustota od středu žluté skvrny postupně klesá a narůstá počet tyčinek. Tyčinky nejsou citlivé na vnímání barvy, slouží ke vnímání předmětů při velmi slabém osvětlení a díky nim pak vidíme předměty pouze v odstínech šedi. Naopak čípky zprostředkovávají barevné vidění. Jejich dědičná porucha může být příčinou barvosleposti - neschopností rozlišovat některé barvy.
Jedním druhem barvoslepostí trpěl známý anglický přírodovědec John Dalton. Ten se touto chorobou natolik zabýval až v roce 1794 vysvětlil její podstatu. Podle jeho jména pak nese barvoslepost název - daltonismus. V závislosti na typu porušeného pigmentu barvoslepí lidé mají problém s rozpoznáváním některých barev, tyto barvy jim splývají. Tato vada se zejména projevuje neschopností rozlišovat zelenou a červenou barvu.
Ve většině případů jde v případě barvosleposti o genetickou poruchu. Příčinou barvosleposti jsou chybějící čípky nebo jejich defekt. Většina takto nemocných lidí má poškozený pouze jeden (ze tří) pigmentů a proto stále dokáží některé barvy rozlišovat. Závažnější poškození (dvou i všech tří druhů pigmentu) jsou velmi vzácná.
Barvoslepost však může vzniknout i díky působení nebezpečných toxinů v průmyslu (styren, karbon, bisulfid, n-hexan, některá rozpouštědla či hnojiva). U pracovníků s těmito látkami se objevila zhoršená schopnost rozlišovat mezi žlutou a modrou barvou, které se postupně rozšiřuje i ve zhoršeném rozlišování zelené a červené barvy.
Někteří lidé mají poškozené barevné vnímání pouze na jednom oku. S jejich se podařilo vytvořit modely vystihující, jak se u těchto lidí vnímání barev redukuje. A toho se používá při diagnostice této poruchy.
Zda netrpíte barvoslepostí si můžete zjistit pomocí Ishiharova testu, kde je vaším úkolem přečíst číslo či písmeno z barevných teček obklopených jinou barvou.
Barvoslepost se nedá léčit, a proto některá povolání nemohou takto nemocní lidé vykonávat.