Když na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) nahromadí kosmonauti množství odpadků, je nutné se jich  vhodnou formou zbavit. A tak se 1200 kg odpadků umístí do kosmické popelnice, kterou však popeláři nemohou vysypat. Tou popelnicí je bezpilotní kosmická loď Johannes  Kepler, která během včerejšího večera shořela při své sestupu v atmosféře někde v oblasti Tichého oceánu, kam také dopadly větší úlomky.

Johannes Kepler není popelnicí v pravém slova smyslu, neboť na ISS v únoru letošního roku vynesl 7 tun nákladu (kyslík, vodu a potřeby pro posádku). Dopravil na ISS  také palivo, díky kterému může ISS manévrovat a zejména zvyšovat svoji výšku nad Zemí. Díky palivu se z výšky 355 km dostala na oběžnou dráhu ve výšce 380 km. To je dostatečná hodnota, aby se ISS příliš nezpomalovala třením o atmosféru, což by vedlo k jejímu spirálovitému pádu na Zemi.

Je to poněkud nevhodné označovat bezpilotní lodě názvy významných osobností a nechat je následně během půl roku shořet v atmosféře. Název bezpilotní lodi podle významného německého astronoma je porušováním pravidel pro názvy kosmických lodí ze strany Evropské kosmické agentury. Již v roce 2008 ISS navštívila loď Jules Verne, která měla podobný osud.  

Konec poslední bezpilotní lodi začal už v pondělí jejím oddělením od ISS. Během úterý dvakrát zažehla své motory a začala svoji řízenou cestu směrem k Zemi. V oblasti dopadu byla vyhlášena bezletová zóna a lodě pohybující se v Tichém oceánu dostaly varování před možným dopadem trosek. Pád zaznamenává černá schránka, která až do výšky 18 km nad povrchem Země sbírá a odesílá prostřednictvím satelitu data o jejím pohybu, teplotě a tlaku atmosféry.

Další let jiné kosmické popelnice je plánován na začátek roku 2012.